C’est une drôle d’escapade, inédite et unique en France : soyez-en les pionniers et partez découvrir une belle cité du Sud en plein réveil… et libérer vos sens ! La Prison, à Béziers, c’est le nouvel hôtel idéal… pour une évasion à deux ! (et avant La Prison, vous pourrez toujours dormir dans une banque…)
Juchée sur les remparts romains et médiévaux qui surmontent la vieille ville de Béziers – la plus vieille de France, selon de récentes fouilles archéologiques qui situent sa fondation à 625 avant J.-C – la prison de Béziers était un monument de lugubre réputation. Sur ses vieux murs, érigés en 1867, planait l’ombre d’une lourde postérité, celle du massacre des Albigeois perpétré dans la cathédrale Saint-Nazaire voisine, au 13ème siècle. C’est ici que le légat du pape, Arnaud Amaury, avait eu ce mot terrible devenu célèbre (bien que contesté) : « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens ! »…
L’Hôtel La Prison de Béziers, un lieu très cinématographique
Des morts injustes, il y en eut aussi, à n’en pas douter, dans cette prison que les Biterrois surnommaient « Le Château », forteresse délabrée flanquée de tourelles moyen-âgeuses, restée dans son jus insalubre depuis sa fermeture en 2009. La prison de Béziers abrita longtemps la guillotine pour l’ensemble du département de l’Hérault et de ses voisins : neuf détenus y furent exécutés.
Pourtant, l’équipe Mando et l’agence A+ Architecture, qui l’ont rénovée de façon spectaculaire, n’ont pas eu besoin d’exorcisme pour transformer l’esprit des lieux et en faire le premier « hôtel prison » en France… sans oblitérer son identité, son caractère, et ses légendes, qui inspirent les esprits créatifs. D’ailleurs, le cinéma n’a pas tardé à s’emparer des lieux – six mois après la fermeture de la prison, Roschdy Zem y avait déjà tourné son film « Omar m’a tué« . Et sitôt après sa transformation en Hôtel La Prison, début juillet, Lelouch s’y est installé pour un nouveau tournage, avec son équipe, dont l’acteur Christophe Lambert, lequel est également actionnaire du projet hôtelier.
Un panorama spectaculaire
Aujourd’hui, la guillotine et les cachots de l’ancienne prison de Béziers semblent bien loin. L’ancien chemin de ronde accueille aujourd’hui un long couloir de nage, dont les eaux scintillantes surplombent la vallée de l’Orb. Celle-ci étale sous la ville la nappe verte et ocre de ses vignobles, la clarté de son ciel et de sa rivière, l’auguste enjambement de son vieux pont de pierre blonde. On l’admire aussi du vaste restaurant panoramique de l’Hôtel La Prison, juché dans ce qui était autrefois une cour de promenade. Elle a été totalement rehaussée : là où les détenus ne voyaient qu’un trou sombre cerné de hauts murs de pierre, les convives peuvent désormais admirer, à 180 degrés, le splendide panorama baigné de lumière.
A l’intérieur de la prison transformée en hôtel de charme, les hautes coursives ont été conservées, le long desquelles s’alignent les portes des anciennes cellules, et d’où le regard plonge vers le vaste hall central qui distribue aujourd’hui des lieux de loisirs ou de travail – restaurant, espace forme et piscine, boutique, salles de séminaire (qu’on peut privatiser pour des événements familiaux)… On y décerne pourtant très bien son passé cadenassé, certaines grilles, portes à barreaux et lucarnes grillagées ayant été conservés en rappel.
Des cellules cosy
Quant aux anciens cachots, réunis par deux ou trois, ils forment désormais des « cellules » de luxe, parfois étroites mais toujours hautes de plafond sous les voûtes de pierre de l’ancienne forteresse.
Pour un week-end à deux à l’Hôtel La Prison de Béziers, vous pouvez vous contenter d’une douillette cellule avec grand lit (13 à 16 m²) ou préférer le confort cosy d’une chambre avec bureau séparé (18 à 23 m²). Et s’il vous prend l’envie de revenir avec les enfants, sachez que les plus grandes chambres ont un salon à part et forment de vrais petits appartements (24 à 43m2). Il y a aussi des chambres triples de 18 à 23 m² et une grande suite familiale de 66.5m2, ainsi qu’une suite atypique de 50m2. Au total, cinquante chambres à la déco volontairement dépouillée, sobre et vintage, dont l’esprit monacal convient au lieu, sans pour autant sacrifier au confort. Et des espaces remarquablement vastes, agréables et lumineux, dans ce qui était pourtant un sombre pénitencier, replié dans son obscurité !
Au détour des couloirs, un espace lecture, avec sa haute bibliothèque, des posters de cinéma ou des œuvres d’artistes contemporains, des fauteuils fifties ou seventies, quelques meubles chinés, dépareillés, invitent à investir les lieux comme si on était chez soi. On s’y sent bien, détendu… même pas troublé par l’idée de ces fantômes aux lourdes chaînes qui pourraient hanter les lieux ! Et on peut partir explorer facilement le cœur historique de Béziers, une ville au riche patrimoine, longtemps en déliquescence, aujourd’hui en plein renouveau.
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L’Hôtel La Prison, un point de départ idéal pour découvrir Béziers
De l’hôtel La Prison, commencez par visiter la belle cathédrale de Béziers, voisine, et emblème de la ville, dont le nom complet est « Saint-Nazaire et Saint-Celse ». Des visites guidées au tarif modique (5 €) vous apprennent tout sur ses fondations, à l’endroit d’un ancien temple romain, son incendie pendant la croisade contre les Albigeois, sa longue renaissance… L’été, chaque soir, elle s’illumine pour une évocation sons et lumière de son histoire (spectacle gratuit, tous les soirs, jusqu’au 31 août).
De la cathédrale, deux parcours possibles : depuis le parvis, un cheminement piéton flambant neuf, avec passerelle et ascenseur (il a été inauguré en juin) vous permet de descendre vers les rives de l’Orb, le plan Saint-Jude et la pittoresque église du même nom, ainsi que le beau jardin des Evêques, dont la rénovation vient aussi d’être achevée. Auprès de l’Orb, de très jolies guinguettes comme celle de la Laiterie ouvrent chaque été, cachées dans la végétation : un secret de Biterrois !
Autre flânerie évidente, depuis l’hôtel : celle qui vous fait traverser tout le cœur historique de Béziers, remis en valeur par les rénovations, et descendre vers les « Allées », petites ramblas à la française qui sont le centre névralgique de la ville basse.
Une soirée magique au bar-restaurant La Prison
De quoi occuper très agréablement un week-end en amoureux dans cette ville à redécouvrir – à moins que vous ne préfériez profiter des plages environnantes, ou explorer les nombreux domaines viticoles des alentours. En tout cas, réservez votre soirée au bar-restaurant de La Prison, ne serait-ce que pour y siroter un cocktail au soleil couchant, lorsque les ponts et la vallée se fondent peu à peu dans la nuit, en-dessous de votre perchoir : c’est un instant magique et très romantique !
Et pour conjurer les spectres qui pourraient venir vous frôler, vous pourrez toujours y déguster de bons produits et vins locaux : le chef Mathieu Bessière a investi les cuisines de La Prison pour y proposer une cuisine du marché, fraîche et colorée, très attachée à son terroir occitan. Rien de mieux que les spécialités délicieusement aillées du Sud pour faire fuir les esprits malins !
Hôtel La Prison, chambres à partir de 77 € (cellules « standard ») jusqu’à 295 € (suite familiale), tarifs variables selon saison.
Restaurant et Bistro La Prison, menu complet à 26€, formule entrée/plat ou plat/dessert à 21 €.Accès : Gare à 15 minutes à pied (Béziers-Paris en TGV en 4 heures, SNCF, OuiGo, ou Renfe depuis Lyon) – Aéroport Béziers Cap d’Agde à 5 minutes en voiture (6 km) par la RD 612 (vols RyanAir)
Information et réservation : cliquez ici !
Crédits photos : Brigitte Valotto et Hôtel La Prison Béziers
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